加拿大华人论坛 加拿大生活信息ZT歪瓜咧枣:数学是这样教和学的――之泰勒斯



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泰勒斯 作者:歪瓜咧枣 米利都的泰勒斯(635 BC - 543 BC),是古代希腊第一位哲学家和科学家。 伊索寓言里那头著名的驴你肯定听说过,就是每次过河都故意让身上的盐融化一些的那个家伙。故事里说他后来被主人暗算,淹死了,因为主人那次让它运的是棉花。但你可能不知道那个虐待小动物的可恶的主人就是泰勒斯。他整天观察和研究世界,却被驴子涮了,当然很郁闷,立志要在商界闯出点名堂来。你知道,希腊盛产橄榄,橄榄油更出口创汇的重要物资。橄榄油能用来做肥皂,能用来点油灯,还能当化妆品,据说可以使皮肤柔软光滑,所以深受当时世界各国MM们的喜爱。 但那几年,气候反常,橄榄年年欠收,大家都赔了钱,恨不得砸锅卖铁。还真巧,买破锅的来了,这傻子就是泰勒斯。他拿现金收购橄榄榨油机,有多少算多少,包圆儿。大家都高高兴兴地用榨油机换了面包,吃饱了还不忘背后嘲笑一下泰勒斯。在普通人看来,科学家就是二百五,两千多年过去了,这种观念基本上没有变化。但别忘了,泰勒斯是西方第一个科学家,牛逼得很。他通过夜观天象,已经预测出第二年将是个好年景。果然,第二年橄榄大丰收。掌握着所有生产工具的泰勒斯垄断了橄榄油加工行业,靠高价出租榨油机,赚了一大笔钱。这也就是期货的起源。 一天晚上,泰勒斯继续进行科学活动,他一边走一边抬头仰望灿烂的星空,却“扑通”一声掉到了井里。这次事故是如此严重,以至于两千年后,德国的哲学家康德对星空还心有余悸,他说:有两样东西,我思索得越深就越是敬畏,那就是头顶的星空和心中的道德律。 这个事件还导致了另外一个结果,就是让泰勒斯建立了唯物主义的世界观。他在井里说:水是万物的本源。 被打捞上来以后,他的女仆十分不解地问:“您只顾仰望天空,怎么能看到脚下的土地?”泰勒斯猛然觉得女仆的话很有哲理,况且自己抬头看星星已经引起了严重的后果,所以他毅然决定从今往后长期低头走路以确保安全(其实这也可能带来陈景润式的安全隐患)。于是他开始研究地上的阴影。 为了更好地观察阴影,泰勒斯启程去平坦的埃及和美索布达米亚。按照泰勒斯的商人本性,我们也可以认为他实际上是去寻求国际贸易的机会。 泰勒斯的第一站是美索布达米亚。一般认为,这片“两河间的土地”上诞生了人类的第一个文明。在我国的课本中,这个文明被称为“古巴比伦”,当然,你也许更熟悉她今天的名字――伊拉克。那两条孕育了文明的河流――底格里斯河和幼发拉底河――在公元2003年的电视新闻中,更多地是以军事目标的面目出现。 泰勒斯在巴比伦逗留期间,仔细研读了古代美索布达米亚的数学论文。但这些论文的作者,决不是泰勒斯这样的智力活动爱好者,而只是一些一毛不拔的账房先生、锱铢必较的税务官员和装神弄鬼的占星术士。泰勒斯着实耗费了很大的力气才将这些论文看完,因为它们确实太重了――一篇论文就是一堆烘干了的泥板。那些用芦苇杆写在泥板上的文字,每个笔画都是一头平一头尖,被称为“楔形文字”。从这些重量级的论文中,泰勒斯学到了美索布达米亚的古老算术和几何学(甚至可能包括勾股定理,我们以后会谈到)。可以认为泰勒斯是世界上第一位自费留学生。 筋疲力尽的泰勒斯向西旅行,远远地就看见一座高耸如云的“金”字型建筑(如果他认识汉字的话)――埃及到了。比起生,埃及人更关心死。埃及的法老们把为自己掘墓当作一种时尚。想想看,对于埃及,除了这些巨型坟墓之外,你还记得什么? 泰勒斯参加了一个旅行团,大金字塔一日游。大金字塔是法老胡夫的坟,这座坟不远处便是著名的斯芬克斯雕像。斯芬克斯你一定知道,就是那个像个精神病患者一样逢人便问有关下肢数量问题的家伙。矮小的埃及导游显然十分自豪,因为这座大坟墓矗立在那里已经有两千多年了。金字塔建成的时候,面前这位游客的祖先恐怕还是浑身长满长毛的野蛮人。像所有有自尊心的人一样,泰勒斯不愿意落了下风,于是他提出了一个刁钻的问题:“大金字塔有多高?”导游被难住了,对这些没有意义的问题,他根本无暇考虑。泰勒斯赢了这一局,为他浑身是毛的祖先争了光。他测量出了大金字塔的高度! 还记得吗?泰勒斯从井里出来以后就一直在观察阴影。但和艺术家不一样,他并没有去考察阴影的形状更像狗还是更像绵羊,而是通过物体和阴影抽象出了隐藏在背后的数学定理。泰勒斯被称为第一位数学家,并不是因为他能够测量出金字塔的高度,而是因为他提出并利用了抽象的定理。 既然如此,关于测量本身,则无关紧要了。有一种说法是,泰勒斯请导游帮忙,测量了泰勒斯影子的长度和金字塔影子的长度,两者影子长度之比就是泰勒斯和金字塔高度之比。这里利用了相似三角形对应边成比例,避开难以测量的高度而选择易于测量的长度,真是高明!这个说法你会从各种科普文章或者书籍中看到,但做为科普,则太不严密了。如果是测量一根旗杆,利用上述方法应该问题不大,但换成金字塔,问题就要复杂得多。想想为什么?在什么情况下上述方法可以实施?还有没有更一般的办法?想出一个办法,你也能获得“第一位数学家”称号。 除了相似三角形定理,泰勒斯还提出其他一系列的定理: 1.圆被任一直径二等分 2.等腰三角形的两底角相等 3.两条直线相交,对顶角相等 4.对直径的圆周角是直角 5.已知三角形两边和夹角,三角形即已确定 以上这些定理在今天看来甚至有些幼稚可笑,但这恰恰是西方数学思想的启蒙!

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