加拿大华人论坛 加拿大生活信息保罗．克鲁曼专栏
在加拿大
现在，人人都晓得马多夫诓骗投资人的不幸故事。投资人看着手上的报告以为自己很有钱，有一天却惊恐地发现，他们的财富是别人虚构的假象。 很不幸，这正是美国在廿一世纪最初十年的绝佳写照。 上周，联邦准备理事会公布最新消费者财务调查，结果显示，千禧年后的这些年间，美国人基本上没有创造任何财富：现在美国家庭的平均净资产，按通货膨胀因素进行调整，要比二○○一年还低。 某方面来说，这项结果并不令人意外。过去十年大部分时间，美国一直在借钱和花钱，不是在存钱。个人储蓄率从八○年代的九％，跌至九○年代的五％，二○○五至二○○七年更只剩○．六％，而家庭负债增长速度远比个人收入增长来得快。我们如何期待净资产会增加？ 然而直到最近，美国人还相信自己变有钱了，因为报告宣称，他们的房屋和股票增值速度比债务增加速度快。许多美国人认为可以永远仰赖资本利得，假如这种信念听起来很天真，大家应记得许多有影响力的声音，特别是《华尔街日报》、《富比世》和《国家评论》等右派报章杂志，一直鼓吹这一信念，并揶揄那些担忧存款过低和债务过高的人。 后来事实证明，那些担忧的人自始至终都很正确。资产价值升高根本是假象，债务增加却货真价实。 因此我们现在陷入麻烦，我认为这个麻烦要比大部分人了解的要严重得多。我指的不仅是那些日益减少，却仍坚持经济很快会恢复的预测家。 这是一场面向广泛的乱局。人人都在谈论银行的问题，银行的情况确实比其它行业糟，但并非唯一债务太多而资产太少的行业，同样情况遍及所有私营企业。 伟大的美国经济学家欧文．费雪（Irving Fisher）于三○年代指出，当民众和企业知道他们负债过多时，常做出有损自己利益的事，就是同时出售资产以偿债，造成资产价格下跌，净资产进一步缩水。大家想多存点钱，导致消费需求暴跌，令经济更为下滑。 决策者是否准备做该做的事，来打破此恶性循环？原则上，是的。政府官员了解这个问题。欧巴马总统的高级经济顾问桑默斯说，这个问题危害甚大且可能造成通货紧缩，我们须予以遏止。 但实际上，政府目前提出的政策不足以应付挑战。财政刺激计划虽有帮助，或许只能减轻债务通货紧缩造成的经济副作用。众所期待的银行救援计划则让大家迷惑，而非安心。 银行救援计划最终有望带来实质成果。有趣的是，暂时将银行国有化的构想已由边缘转为被主流所接受，就连联邦参议员葛兰姆等共和党人也承认可能有此必要。但就算我们最终在银行领域做了该做的事，也只解决了一部分问题。 若想了解如何使经济摆脱债务陷阱，请看看终结「大萧条」的大型公共工程计划─二次世界大战。它不仅带来充分就业，也带来收入快速上升和实质通货膨胀，且民间部门几乎没有借贷。到一九四五年，政府债务高涨，但民间部门债务在国内生产毛额（ＧＤＰ）所占比率只有一九四○年时的一半。如此低的债务水平促成了战后经济荣景。由于目前并没有类似的事，短期内也不可能发生，家庭和企业要摆脱过去轻率积欠的债务，得花上好几年时间。我们在马多夫的这十年，留下的可能会是一场长久和痛苦的衰退。 克鲁曼为美国普林斯顿大学教授，《纽约时报》专栏作家
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